Japon

Il ne gèlera pas


La crainte était légitime. Les prévisions météorologiques annoncent un temps frais mais des températures positives durant tout le week-end. Il ne gèlera qu'après l'arrivée !

Pour le shakedown, le ciel sera clair avec une température de 6°C. Durant les trois jours de course, les nuages feront leur apparition avec des températures comprises entre 3°C et 14°C.

Mikko Hirvonen était l'un des premiers à évoquer de la possibilité de rencontrer des routes gelées : « S'il y a de la neige et de la glace, ce pourrait être un avantage pour un Finlandais comme moi ! »

Dommage pour le n°4, car dès lundi, la pluie et des températures négatives sont attendues sur Obihiro !

Le meilleur temps pour Solberg


Petter Solberg et sa Subaru Impreza WRC 2007 ont été les plus rapides du shakedown de ce matin, en préparation du Rally Japan. Le Norvégien devance les Citroën de Dani Sordo et Sébastien Loeb.

Comme la saison dernière, la super-spéciale du Rally Japan est également utilisé comme shakedown. Sur ce petit tracé, à parcourir à cinq reprises en course, Petter Solberg (Subaru) a signé le meilleur temps en 2'24''4 devant Dani Sordo (Citroën) et Sébastien Loeb (Citroën) à près de trois secondes.
Xevi Pons (Subaru) se place au quatrième rang devant Manfred Stohl (Citroën OMV) et Federico Villagra (Ford Munchi's). Henning Solberg (Ford Stobart) et Mikko Hirvonen (Ford) complètent le top 8.

Et Marcus Grönholm ? Le pilote Ford a roulé tranquillement ce matin et termine avec la onzième performance !

ES1 : Dans le brouillard


Le froid et le brouillard attendaient les équipages pour cette première épreuve spéciale. Des conditions qui permettent à Jari-Matti Latvala, huitième au départ, de prendre la tête du Rally Japan.

Comme en Italie, Jari-Matti Latvala (Ford Stobart) est le plus rapide à se mettre en action. L'espoir Finlandais devance Sébastien Loeb (Citroën) et Chris Atkinson (Subaru).

« Je suis satisfait de cette première spéciale, commente le leader. Nous avons tiré profit de notre position sur la route. » Sur cette petite spéciale de moins de dix kilomètres, les écarts restent faibles. Mikko Hirvonen (Ford) et Marcus Grönholm (Ford) sont à moins de deux secondes. Petter Solberg (Subaru), Dani Sordo (Citroën) et Manfred Stohl (Citroën OMV) sont dans le top 8.

« Les conditions étaient très difficiles avec le brouillard », ajoute Marcus Grönholm qui cède 1''5 à Sébastien Loeb.

ES2 : Grönholm réagit


Eloigné des premières lignes lors du shakedown et de la première épreuve spéciale, Marcus Grönholm réagit dans Cup Kamuy en signant le meilleur temps. Le pilote Ford se place au deuxième rang du classement général derrière Jari-Matti Latvala.

Malgré une position peu avantageuse ce matin, Marcus Grönholm (Ford) réalise la meilleure performance à près de 99 km/h de moyenne. Jari-Matti Latvala (Ford Stobart), Mikko Hirvonen (Ford) et Henning Solberg (Ford Stobart) complètent un quarté de Focus WRC. Dani Sordo (Citroën) place la première C4 WRC au cinquième rang à 10''0 du temps de référence devant Manfred Stohl (Citroën OMV), Petter Solberg (Subaru) et Sébastien Loeb (Citroën), seulement huitième à 12''6.

Au classement général, ça bouge ! Latvala reste en tête mais Grönholm grimpe au deuxième rang devant Mikko Hirvonen et Sébastien Loeb. Petter Solberg, Dani Sordo et Henning Solberg progressent également en profitant des problèmes de Chris Atkinson (Subaru). L'Australien cède
40''0.

ES3 : Au tour de Loeb


Après Jari-Matti Latvala et Marcus Grönholm, c'est au tour de Sébastien Loeb de signer le meilleur temps dans Kimun Kamuy. Le pilote Citroën est coincé au milieu de quatre Ford Focus WRC !

Le rythme s'accélère. Le plus long chrono du jour est traversé à plus de 112 km/h de moyenne par Sébastien Loeb (Citroën). Le triple Champion du Monde devance Marcus Grönholm (Ford) de 4''4 et Jari-Matti Latvala (Ford Stobart) de 7''0.

Voilà qui permet à l'Alsacien de combler une partie du retard accumulé dans Cup Kamuy. Il reste quatrième du classement général mais revient à 6''7 du nouveau leader Marcus Grönholm. Attention toutefois, Jari-Matti Latvala et Mikko Hirvonen sont intercalés. Quatrième temps de ce chrono pour Mikko Hirvonen (Ford) devant Henning Solberg (Ford Stobart). Dani Sordo (Citroën) suit devant Petter Solberg (Subaru) et Chris Atkinson (Subaru).

Henning en profite pour s'installer au cinquième rang du classement général alors que Petter Solberg glisse en sixième position, partagée avec Dani Sordo.

ES4 : Coup de théâtre


La première boucle se termine par une spéciale très courte qui accueille de nombreux spectateurs. Un chrono de deux petits kilomètres sur lequel Marcus Grönholm cède plus d'une minute !

Marcus Grönholm (Ford) a terminé le chrono avec une Focus WRC blessée sur le flanc gauche. Le mal parait profond tant le Finlandais était au ralenti dans Rikubetsu. Avec une minute de déficit, l'ancien leader passe au huitième rang avant de rentrer à l'assistance. L'équipe Ford va devoir évaluer les possibilités de réparation ce midi. Le meilleur temps de cette quatrième épreuve spéciale est à mettre à l'actif de Dani Sordo (Citroën) qui devance Mikko Hirvonen (Ford), Petter Solberg (Subaru) et Jari-Matti Latvala (Ford Stobart) de moins d'une seconde.

Sébastien Loeb (Citroën) se place au cinquième rang devant Henning Solberg (Ford Stobart), Chris Atkinson (Subaru) et Manfred Stohl (Citroën OMV). Au général, les soucis de Marcus Grönholm permettent aux équipages classés de la deuxième à la huitième place de gagner un rang. Jari-Matti Latvala récupère la première position devant Mikko Hirvonen et Sébastien Loeb. 6''1 séparent les trois premiers.

Loeb : « Bilan mitigé »


S'il est largement devant Marcus Grönholm, Sébastien Loeb n'arrive pas à se contenter de son début de course. Le pilote Citroën, actuellement troisième, espère prendre la tête du Rally Japan avant ce soir.

« Je dresse un bilan mitigé de ma matinée, raconte Seb. Bien sûr que le fait de la terminer devant Marcus, avec un peu plus de 50s d'avance, est une bonne chose. Il s'agit maintenant d'essayer de faire fructifier cet écart ou au moins de le maintenir. L'objectif pour la fin de journée est de tenter de prendre la tête. Cependant, nous ne sommes pas à l'abri d'une erreur similaire. De mon côté, j'ai mal négocié l'ES2, commettant plusieurs petites fautes. Durant l'assistance, avec les ingénieurs et les techniciens de Citroën Sport, nous avons effectué quelques petits changements de set-up afin de rendre notre C4 encore plus performante. »

Sébastien Loeb est actuellement troisième du Rally Japan avec 6''1 de retard sur Jari-Matti Latvala.

ES5 : Sans Grönholm


Revenu à l'assistance avec une Focus WRC blessée, Marcus Grönholm n'est pas reparti pour la seconde boucle. La première place du Championnat se montre devant le capot de Sébastien Loeb.

Comme ce matin, Jari-Matti Latvala (Ford Stobart) réalise le meilleur temps devant Mikko Hirvonen (Ford) et Sébastien Loeb (Citroën).

Les trois pilotes sont alignés dans le même ordre au classement général avec un avantage de 6''2 sur Hirvonen et de 7''4 sur Loeb pour Latvala.

« Marcus nous offre une grande opportunité, raconte Seb. Il va falloir attaquer mais les deux prochains jours vont sembler très longs ! » Chris Atkinson (Subaru) signe la quatrième performance devant Dani Sordo (Citroën), Manfred Stohl (Citroën OMV), Xevi Pons (Subaru) et Matt Wilson (Ford Stobart).

ES6 : Hirvonen en tête


Même en l'absence de Marcus Grönholm, le duel avec Sébastien Loeb se poursuit. Mikko Hirvonen et Jari-Matti Latvala ont pour mission de rester devant le pilote Citroën pour le priver d'un maximum de points.

Mikko Hirvonen (Ford) signe son premier meilleur temps depuis le départ avec 2''9 d'avance sur Sébastien Loeb (Citroën) et 7''6 d'avance sur Jari-Matti Latvala (Ford Stobart). Hirvonen en profite pour se porter en tête du Rally Japan devant Latvala et Loeb. Les trois premiers pilotes se tiennent en 4''1 ! Henning Solberg (Ford Stobart) se place au quatrième rang de ce sixième chrono devant Dani Sordo (Citroën), Manfred Stohl (Citroën OMV), Xevi Pons (Subaru) et Luis Perez Companc (Ford Munchis).

Les Subaru de Petter Solberg et Chris Atkinson manquent à l'appel. Manfred Stohl, Xevi Pons et Luis Perez Companc progressent dans le top 8 du classement général.

ES7 : Hirvonen confirme


Après les retraits de Marcus Grönholm (touchette), Petter Solberg (boîte de vitesses), Chris Atkinson (sortie) Mikko Hirvonen conforte sa première position lors de cette première journée du Rally Japan.

C'est le second meilleur temps consécutif de Mikko Hirvonen (Ford) devant Sébastien Loeb (Citroën) et Jari-Matti Latvala (Ford Stobart). Les trois premiers du classement restent coincés en dix secondes.

Nouveau quatrième temps pour Dani Sordo (Citroën) devant Henning Solberg (Ford Stobart), Manfred Stohl (Citroën OMV) et Xevi Pons (Subaru). Luis Perez Companc (Ford Munchis) complète le top 8.

ES8 : Loeb perd encore du temps


Devancé par Dani Sordo mais surtout Mikko Hirvonen et Jari-Matti Latvala dans le second passage dans Rikubetsu, le chrono où s'était fait piéger Marcus Grönholm ce matin, Sébastien Loeb perd encore un peu de temps.

Dani Sordo (Citroën) apprécie cette spéciale, c'est son second meilleur temps. L'Espagnol devance Mikko Hirvonen (Ford) et Jari-Matti Latvala (Ford Stobart) de moins d'une seconde. Sébastien Loeb (Citroën) réalise à la quatrième performance à 1''6 et voit l'écart le séparant du leader, Mikko Hirvonen, passer au dessus des dix secondes.

« J'essaye juste de rester sur la route, commente Seb. J'ai beaucoup de sous-virage. Nous allons essayer de changer les réglages à l'assistance et nous verrons demain. »

« C'est fantastique, ajoute Mikko. Nous avons passé une très bonne journée. Nous verrons comment cela se passera demain. Ce sera une longue et difficile journée. » Cinquième temps pour Henning Solberg (Ford Stobart) devant Manfred Stohl (Citroën OMV), Matt Wilson (Ford Stobart) et Xevi Pons (Subaru).

ES9 et 10 : Loeb passe Latvala


Sébastien Loeb avait préparé cette super-spéciale avec la plus grande attention. L'an passé, le rallye s'était joué pour moins de six secondes.

Avec cinq passages sur ce tracé, il était capital d'être prêt.
Même s'il ne signe aucun meilleur temps, le pilote Citroën réalise la bonne opération. Deuxième du premier passage et troisième du second, Sébastien Loeb (Citroën) s'empare de la deuxième place du classement général aux dépens de Jari-Matti Latvala (Ford Stobart). L'Alsacien en profite pour reprendre 0''6 à Mikko Hirvonen (Ford), toujours leader.

Le pilote Ford se contente des troisième et cinquième positions pour terminer la première journée en tête. Sébastien Loeb pointe à 10''3 et Jari-Matti Latvala à 13''7.

Sur cette boucle finale, Dani Sordo (Citroën) et Xevi Pons (Subaru) sont à l'honneur. Ils réalisent les deux meilleurs temps.

Loeb en course pour la victoire


Malgré l'élimination de Marcus Grönholm à la mi-journée, Sébastien Loeb ne veut pas se contenter de quelques points. Le pilote Citroën vise un nouveau succès en terre japonaise.

« Cela n'a pas été une journée facile et je suis content d'en terminer ce soir avec un retard limité qui nous permet de rester en course pour la victoire », expliquait Seb.

Sébastien Loeb compte 10''3 de retard sur Mikko Hirvonen.

Un départ fantastique pour Latvala


Comme en Italie, Jari-Matti Latvala a pris la tête du rallye dès la première épreuve spéciale. Le pilote Ford Stobart a ensuite dû s'effacer devant Marcus Grönholm, Mikko Hirvonen et Sébastien Loeb.

« Nous avons pris un départ fantastique, commente le Finlandais ce soir. Les conditions étaient difficiles avec des changements d'adhérence permanents. J'étais un peu moins confiant cet après-midi, j'ai surtout évité de faire des erreurs stupides. L'important est d'être à l'arrivée. »

Avant le Japon, Jari-Matti Latvala avait déjà été en tête en Italie et en Finlande.

Rallye terminé pour Grönholm


Leader après trois épreuves spéciales, Marcus Grönholm est sorti dans Rikubetsu perdant une minute et endommageant le châssis de sa Focus WRC. Pour des raisons de sécurité, il n'a pas été autorisé à repartir.

L'équipe BP-Ford et la FIA ont inspecté la Focus WRC numéro 3. Les dommages sont trop importants pour laisser le leader du Championnat du Monde à repartir demain.

« L'accident est arrivé dans un virage à gauche à un endroit où j'avais corrigé une note durant les reconnaissances, explique Marcus. C'était un passage plus rapide que la saison dernière car des arbres ont été coupés. J'ai glissé et la roue arrière droite a tapé sur la côté. L'impact a envoyé la voiture vers la gauche contre une souche d'arbre. Le choc a été important contre ma porte. »

Avant ce rallye, Marcus Grönholm comptait quatre points d'avance sur Sébastien Loeb.